何永智有着“中国火锅皇后”、“中国阿信”等耀眼的头衔，旗下的“重庆小天鹅火锅”连锁店更是遍布全国，飘洋过海。
然而，何永智当年却是靠3口锅艰难起家走到今天。
上世纪80年代初，何永智就和丈夫当起“个体户”，在背街小巷卖起了小百货、服装。
1982年，随着改革开放的进一步推进。已有丰富经营头脑的何永智在八一路“好吃街”，3张桌子、3口锅、3个帮工、不足16平方米的地方，她的“小天鹅”火锅店开张了。
不少老食客仍清晰地记得，当年，何永智手提装满调料的温水瓶，不断在店里巡视。每走到一口锅边，她便用筷子沾一下尝尝，缺哪一种味加哪种调料。正是何永智的热情大方和精心调料，赢得了“小天鹅”的好声誉。
何永智深知，要让“小天鹅”火锅飞得更高、更远，必须在味道上下功夫。为此，她以长江和嘉陵江在朝天门汇合为灵感，大胆将火锅中间的隔板变为太极图形，一半清汤一半红汤，这就是现在闻名遐迩的鸳鸯火锅。随后，何永智又将大锅里套小锅，小锅里盛清汤，大锅里盛红汤，子母锅由此面世。
1992年，邓小平南巡讲话后，何永智敏锐地意识到大发展的机会来了。她开始通过各种方式运作，资金迅速积累到1000万元，这让“小天鹅”的羽翼日趋丰满。
一次偶然的机会，何永智与天津商人景云汉相识，使“小天鹅”开始以连锁店的形式，飞向全国各地，乃至异国他乡。
然而，连锁店模式并非一帆风顺，曾经差点“全军覆灭”。但何永智迅速调整战术，请专家为自己的经营连锁店会诊，出巨资培训“火锅专业军”……由于肯下“佐料”，且懂得“对味下料”，何永智的“小天鹅”不仅没陷入泥潭，反而越飞越高，在全国乃至全世界开办火锅连锁店超过300家。
1998年，重庆直辖奏响了西部大开发的序曲，何永智的“小天鹅”开始全面涉足餐饮业、酒店管理、房地产、文化艺术……
“因为改革开放，才有了现在的‘小天鹅’；只有更进一步的改革开放，才能促进企业突破瓶颈，实现跨越式发展。”何永智是这样说的，也是这样做的。
2001年，她投资上亿元修建洪崖洞，以最具巴渝特色的“吊脚楼”风貌为主体，打造别具一格的“立体式空中步行街”。“吊脚楼、老城墙、小青瓦、古门窗、青石板路等在重庆已很少见了。”何永智说，“我就是要让老重庆不仅留在人们的记忆中，更让它挺立在山城之中，让我们可以去观看、去触摸、去游玩。”
38米高的彩色浮雕“洪崖记事”、古色古香的吊脚楼、极富重庆特色的小吃……如今的洪崖洞，不仅成为一张重庆文化的名片，也成为外地游客来渝参观的重要景点之一。 现在，何永智又在忙着洪崖洞二期工程的建设。不难想象，将来的洪崖洞，会更美且更具巴渝风情，也更能让每一个重庆人引以为荣。
